С волками жить — по волчьи выть.

… Проводя зимовку у теплых морских побережий – у «Лукоморья», в Таврии и в Приазовье, половцы весной начинали кочевать на север. В мае они появлялись в лесостепи, поблизости от русских рубежей. Крупные нападения они устраивали чаще осенью, чтобы захватить плоды урожая, но какого то правила здесь не существовало. Со временем вожди половцев, чтобы завстать земледельцев врасплох стали менять тактику. Нападения можно было ожидать ежедневно, с мая по декабрь, вплоть до выпадения глубокого снега. Все княжества граничившие со степью стали объектами нападений. Появление летучих отрядов степняков невозможно было предугадать, а отбить очень трудно. Ограбив села или угнав табуны, они скрывались быстрее, чем на месте появлялись прикрывающие границу отряды русских или их союзников. Обычно они не связывали себя осадами крепостей. Если не удавалось захватить город внезапно, они блокировали гарнизон, скорее всего с целью грабежа сельской волости. Не отличаясь стойкостью в ближнем бою, они старались уклониться от лобового столкновения даже с равным по силе противником, но перед нашествием их объединенных орд оказывались бессильными войска даже крупных отдельных княжеств.

В 1061 г. половцы во главе с «князем» Искалом впервые напали на русские земли, разбив войско переяславского князя Всеволода Ярославича. С этого времени они в течение более полутора веков непрерывно угрожали южным границам Руси, то совершая на нее опустошительные набеги, то усугубляя княжеские усобицы своим участием. Эта, небывалая по продолжительности, ожесточенности и масштабам борьба составила целый период в русской истории. Она развернулась на протяжении всей степной границы от мордовских лесов, через верховья Воронежа, Дона и Донца, по притокам Днепра, верховьям Южного Буга и до предгорий Карпат.

В 1078 г. огромные полчища половцев участвовали в битве на речке Сожице, куда их привел Олег Святославич, прозванный за то «Гореславичем». Здесь, 25 августа, «победили половцы Русь». Потери были очень велики. Летописец перечисляет множество киевских бояр и о прочих говорит: «и инии мнози». Олег ненадолго утвердился в Чернигове, но в битве на Нежатиной Ниве ему не помогли и половцы и он вновь бежит в Тмутаракань.

На следующий год половцев привел другой Святославич – Роман. Дело кончилось миром. Переговоры со степняками вел старый Всеволод, но Романа, недовольного таким оборотом событий, половцы убили.

К середине восьмидесятых годов половецкая опасность вновь возрастает. Осенью 1084 г. восьмитысячное половецкое войско подходило к Прилуку. Другой отряд сыновьям Всеволода Ярославича удалось разбить на р. Остре, притоке Десны, после чего им пришлось срочно мчаться на Правобережье и громить половецкие «чади» в разных местах Поросья. Конец восьмидесятых прошел более спокойно.

К началу 90-х годов крупное объединение половцев возглавил хан Боняк, и для Руси вновь настала полоса черных лет. В 1092 г. «рать велика бяше от Половець и отовсюду». Кочевникам удалось взять три городка на Левобережье: Переволоку и Прилук в Посулье, а Песочен — под самым Переяславлем. Было разорено множество сел по обоим берегам Днепра. Поскольку летописная статья этим и ограничивается, можно предположить, что эффективного отпора князья организовать не сумели.

На следующий год умер великий князь Всеволод Ярославич. Его на киевском троне сменил старший сын Изяслава Святополк.

Не имея сил бороться с врагом и надеясь получить хотя бы небольшую передышку, Святополк попытался заключить с ним мир, скрепив его женитьбой. В 1094 г. он женился на дочери одного из верховных вождей кипчаков – хана Тугоркана. В том же году Олег Святославич, воспользовавшись ослаблением Владимира Всеволодовича изгнал его при помощи половцев из Чернигова. Приведенные этим князем уже в третий раз «поганые», предварительно испепелили окрестности его «отчины», на что «Гореславич» смотрел спокойно.

На время Русь успокоилась. Ни у кого из князей недоставало сил нанести другому решающий удар. Святополк Киевский играл на противоречиях между Владимиром Мономахом и Олегом и тем самым чувствовал себя в относительной безопасности. Владимир Мономах, приняв переяславский престол, оказался на самой границе с половецкой степью. Сама географическая ситуация сделала его защитником всех русских земель. В этом краю не проходило года, чтобы то одна, то другая половецкая орда те выходила на Русь.

В феврале 1095 г. большое половецкое войско во главе с ханами Итларем и Китаном подошло к Переяславлю. Этим походом половцы нарушили мир, который заключил с ними Святополк, откупившись богатыми дарами. Ханы требовали теперь уже от Мономаха дорогих даров, денег в обмен на новый мир. Мономах, как и ожидали ханы, согласился на переговоры и пригласил хана Итларя с отборными воинами войти в Переяславль. Остальная часть войска во главе с ханом Китаном расположилась лагерем неподалеку от города. Для пущей безопасности ханы запросили заложников, и Мономах отправил в половецкий стан своего десятилетнего сына Святослава. Хана Итларя с дружиной разместил на дворе воеводы Ратибора.

В это время из Киева прибыл гонец князя Святополка Славята, который вместе со старым Мономаховым воеводой Ратибором начал уговаривать князя убить Итларя с телохранителями, а затем перебить и войско Китана. Мономах поначалу отказывался, так как не осмеливался нарушить клятву, данную послам. К тому же он опасался за судьбу заложника-сына. Но старшие дружинники ему отвечали: «Князь! Нет тебе в том греха: они ведь всегда, дав клятву, разоряют землю Русскую и кровь христианскую проливают беспрестанно». Дружинники обещали ему ночью незаметно выкрасть сына из половецкого стана. Лишь после этого Мономах дал согласие.

В ту же ночь из Переяславля во главе со Славятой тайно ушел вооруженный отряд. Несколько человек лазутчиков подобрались к шатру, где содержался Святослав, и, перебив охранников, вызволили княжича из плена. И тут же княжеская дружина обрушилась на ничего не подозревавших половцев. Хан Китан был убит, его войско перебито и рассеяно.

Наутро воины Ратибора приготовили для половцев Итларя специальную избу. Мономах прислал к Итларю гонца, который передал слова князя о том, чтобы половцы позавтракали в теплой избе, а потом пожаловали к Мономаху на переговоры. Как только половцы вошли в избу и расселись за столы, двери избы оказались запертыми. В тот же миг воины во главен сыном Ратибора Ольбегом с чердака подняли вверх заранее подрезанные потолочные доски и стали расстреливать половцев из луков. Ольбег Ратиборович поразил самого хана Итларя.

Стремясь развить успех, Владимир Мономах направил гонцов в Киев и Чернигов, предлагая братьям организовать поход в степь. Олег обещал привести дружину, но не пришел в назначенный срок. Настрадавшийся от половцев Святополк принял предложение Мономаха, и объединенная киевско-переяславская рать углубилась в степь и разгромила несколько половецких становищ. Это был первый большой успех на вражеской территории.

24 февраля 1095 года завершился победой первый большой поход объединенных русских сил на половцев. Русская рать Киевского и Переяславского княжеств разбили половцев, осадивших Переяславль, «полониста скоты и кони, и челядь и приведоста в землю свою«.

Война продолжалась до тех пор, пока в нашей силе перестали сомневаться.