«Гонки на катафалках»

11 апреля 1984 года Председателем Президиума Верховного Совета СССР становится Константин Устинович Черненко.
В период правления Брежнева Черненко был заведующий общим отделом ЦК КПСС, через него проходило большое количество документов и целых досье на верхушку партии; по самому складу характера он был склонен к малозаметной аппаратной работе, но вместе с тем был весьма осведомлён. Информацией он регулярно делился с Брежневым и, таким образом, имел репутацию «секретаря Брежнева». С конца 1970-х годов Черненко стал считаться одним из возможных преемников Брежнева, связанным с консервативными силами в его окружении. К моменту кончины Брежнева в 1982 он считался (и западными политологами, и высокопоставленными партийцами) одним из двух, наряду с Андроповым, претендентов на полноту власти; верх одержал Андропов. Политбюро ЦК КПСС после кончины Брежнева рекомендовало Черненко предложить Пленуму ЦК КПСС кандидатуру Андропова на пост Генерального секретаря. Он это сделал 12 ноября 1982 в конце своего выступления на Пленуме (большая часть которого была посвящена характеристике Брежнева), подчёркивая, вместе с тем, необходимость коллективного руководства; после этого Андропов был единогласно избран генсеком.
Скорая болезнь и кончина Андропова и затруднения относительно исхода дальнейшей внутрипартийной борьбы сделали Черненко, практически неизбежно, новым главой партии и государства.К этому времени 72-летний Черненко был уже очень тяжело болен и рассматривался как промежуточная фигура. Значительную часть своего правления он провёл в ЦКБ, где проводились иногда даже заседания Политбюро ЦК КПСС. В больнице (незадолго до смерти) ему было вручено удостоверение об избрании народным депутатом РСФСР; эта церемония была продемонстрирована по всесоюзному телевидению.
За время правления Черненко было предпринято несколько так и не удавшихся проектов: реформа школы, поворот северных рек, усиление роли профсоюзов. При нём был официально введён как праздник День знаний (1 сентября 1984). В июне 1983 года Черненко выступил с программным докладом «Актуальные вопросы идеологической и массово-политической работы партии». В нем, в частности, Константин Устинович подверг критике самодеятельные эстрадные группы с репертуаром «сомнительного свойства», которые «наносят идейный и эстетический ущерб». Этот доклад стал началом крупномасштабной борьбы с независимыми музыкальными исполнителями в 1983-84, главным образом с исполнителями русского рока. Выступление на «квартирниках» и подобных самодеятельных концертах было приравнено к незаконной предпринимательской деятельности, нарушающей монополию компании Росконцерт, и грозило тюремным заключением.
При Черненко началась постбрежневская и постмаоистская разрядка в отношениях с КНР, однако отношения с США оставались крайне напряжёнными; в 1984 СССР, в ответ на бойкот Московской олимпиады США и их союзниками, бойкотировал олимпиаду в Лос-Анджелесе. В этот период СССР впервые посетил глава испанского государства — король Хуан Карлос I. При Черненко не происходило каких-либо существенных изменений в составе Политбюро и Совета министров.
Активные расследования и репрессии против различного рода коррупционеров брежневского времени, начатые при Андропове, не были остановлены и при Черненко. Так, уже при нём был расстрелян бывший глава Елисеевского магазина Соколов, покончил с собой бывший министр внутренних дел Н. А. Щёлоков, был предан суду Юрий Чурбанов и проч.
По предложению Ричарда Косолапова генсек восстановил в КПСС 94-летнего В. М. Молотова; Молотов, будучи старше Черненко на 21 год, ещё и пережил его, умерев в возрасте 96-ти лет. За два дня до смерти Черненко, поддерживаемый Гришиным, вдруг появился на телеэкране и с трудом произнес несколько приветственных фраз.
Константин Устинович скончался после года и двадцати пяти дней правления и стал последним похороненным у Кремлёвской стены. Кончиной Черненко завершился пятилетний период, в течение которого значительная часть брежневского Политбюро ушла из жизни («эпоха пышных похорон»). На посту генсека его преемником уже на другой день был избран Михаил Горбачёв, представитель следующего поколения Политбюро; однако Председателем Президиума Верховного совета, вопреки восьмилетней традиции совмещать эти посты, был назначен бессменный министр иностранных дел Андрей Громыко, который был даже старше Черненко.
Память Черненко, по устоявшемуся ритуалу, была увековечена, но это опять же был последний такой случай. В честь Черненко были кратковременно названы город Шарыпово и Красноярская улица в московском районе Гольяново; уже в 1988 городу вернули историческое название, а улицу переименовали в Хабаровскую (название «Красноярская» за это время успела получить соседняя новая улица). При Горбачёве его непосредственный предшественник, наряду с Брежневым, официально осуждался как деятель периода застоя (в отличие от лично связанного с Горбачёвым Андропова, в деятельности которого до 1991 официальная пропаганда находила положительные стороны).
Черненко был одним из 16 трижды Героев Социалистического труда (1976, 1981 и 1984; кроме него из членов Политбюро трижды Героями труда были только Хрущёв и Д. Кунаев).