Черный день Байконура: «День, когда не летают ракеты».
Кроме Брежнева, в состав комиссии вошли первый заместитель министра обороны СССР А. А. Гречко, заместитель председателя Совета Министров СССР Д. Ф. Устинов, председатель Госкомитета по оборонной технике при Совмине СССР К. Н. Руднев, председатель Госкомитета по радиоэлектронике В. Д. Калмыков, заведующий отделом оборонной промышленности ЦК КПСС И. Д. Сербин, начальник 3-го Главного управления КГБ А. М. Гуськов, директор НИИ-229 Г. М. Табаков, директор НИИ-88 Г. А. Тюлин.
Первое заседание комиссии состоялось в монтажно-испытательном корпусе сразу по прибытии колонны машин с аэродрома. В присутствии всех выживших испытателей Р-16 Брежнев заявил: «Никого наказывать не будем». Как показало дальнейшее расследование, непосредственные виновники аварии — ответственные за технику безопасности работ и разработчик системы управления — погибли при взрыве. Оставшихся в живых наказывать посчитали негуманным. По воспоминаниям Василия Будника (заместитель Янгеля), по результатам работы комиссии Брежнев сказал: «… вы сами себя наказали».
Основной причиной катастрофы было признано грубое нарушение мер безопасности. Комиссией по расследованию был установлен следующий ряд действий, повлёкших за собой катастрофу.
1. Предварительный прорыв разделительных мембран топливных баков второй ступени ракеты во время отменённого старта накануне, 23 октября. Топливо из баков ракеты, в нарушение инструкции, слито не было.
2. В целях ускорения предстартовой подготовки было осуществлено преждевременное подключение бортовой ампульной батареи. По инструкции бортовые ампульные батареи должны быть подключены после проведения всех проверок, непосредственно в процессе пуска. Было принято решение использовать внешнюю ампульную батарею и установить её на борт за час до пуска. В результате этого электрические цепи ракеты оказались под напряжением.
3. За полчаса до пуска была начата операция выставления в «нуль» программных механизмов систем управления, в частности, программного токораспределителя. При отсутствии бортового питания эта операция ничем не грозила. Но в данном случае при начале движения вала ПТР произошло замыкание контактов запуска пиростартёра двигательной установки второй ступени. После этого произошёл запуск двигателя второй ступени.
После возвращения с полигона Янгель докладывал о случившемся сначала первому секретарю ЦК КПУ Николаю Подгорному, а затем секретарю Днепропетровского обкома партии. Перенесённые потрясения сказались на здоровье главного конструктора ОКБ-586, и в конце октября у него случился второй инфаркт (первый был в феврале 1958). В середине ноября на Южмаш прибыла для доработок вторая лётная ракета. В течение месяца пришли и новые бортовые приборы. После полного цикла заводских испытаний доработанная ракета 28 декабря специальным железнодорожным составом была отправлена в Тюра-Там. Этим же поездом выехала бригада испытателей во главе с М. К. Янгелем. 1 января 1961 года состав прибыл на полигон.
К этому времени на полигоне был проведён ряд мероприятий: изменён порядок предстартовой подготовки и пуска ракеты, усилены меры безопасности, восстановлен разрушенный старт и закончена подготовка второго. С началом заправки ракеты устанавливался особый режим. Все участники подготовки к старту носили на руках специальные нарукавные повязки. По мере приближения к моменту старта сокращалось число цветных повязок, находившихся у ракеты. Последними, после объявления пятнадцатиминутной готовности, в бункер спускались специалисты с красными нарукавными повязками.
Впервые было осуществлено сетевое планирование работ на стартовой позиции. Был составлен график с указанием точного времени и места осуществления каждой операции. За счёт объединения и укрупнения ряда операций было сокращено число операторов и контролёров. Были рассмотрены предложения по «защите от дурака», количество ручных операций сокращено до минимума, введена автоматическая система пожаротушения.
В результате принятых мер во время и после заправки второй лётной ракеты возле неё находилось не более двадцати человек. После объявления часовой готовности все лишние люди были эвакуированы с места старта. Из числа гражданских специалистов в бункере управления находились только М. К. Янгель и главные конструкторы некоторых систем.
Пуск ракеты состоялся со второй пусковой установки площадки № 41 2 февраля 1961 года. Он не был полностью удачным. За несколько минут до старта обнаружилось отсутствие питания системы аварийного подрыва ракеты в полёте и телеметрической системы «Трал». Янгель посчитал, что основная задача — доказать работоспособность ракеты, и, понимая, что пуска ждут в Москве, принял решение проводить пуск без телеметрии.
Пуск в целом состоялся нормально, хотя головная часть вместо Камчатки упала в Красноярском крае. Из-за отсутствия данных телеметрии установить причину отклонений не удалось. Только по результатам третьего, также не совсем удачного пуска 3 марта 1961 было установлено, что возникающие в полете перемещения топлива в баках второй ступени слишком велики и система управления не справляется со стабилизацией ракеты. Были введены успокоители-перегородки, которые компенсировали колебания компонентов топлива в полёте. Только с августа 1962 года ракета стала летать нормально. 20 октября 1962 года постановлением правительства межконтинентальная баллистическая ракета Р-16 (8К64) была принята на вооружение. К 1965 году было развёрнуто 186 пусковых установок для ракет Р-16.
Информация о трагедии была засекречена. Никаких официальных сообщений о катастрофе не было. Всем свидетелям, родным и близким было рекомендовано говорить о несчастном случае или авиационной катастрофе.
Гибель Главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения Неделина замолчать было невозможно, поэтому была придумана версия о его трагической гибели в авиационной катастрофе. О судьбе экипажа и других пассажиров не сообщалось. Похороны прошли на Красной площади 27 октября. После кремации урна с прахом Неделина с почестями была помещена в некрополе у Кремлёвской стены рядом с урной И. В. Курчатова.
Похороны заместителя председателя Государственного комитета Совета Министров СССР по оборонной технике Льва Гришина состоялись на Новодевичьем кладбище, при этом были приняты меры, чтобы на нём не оказалось посторонних и случайных лиц. 48 офицеров и солдат похоронили на 10-й площадке в парке города Ленинска в братской могиле. Гражданских специалистов развезли по городам Днепропетровск, Харьков, Киев, Москва, Загорск. Хоронили скрытно. Похороны шестерых работников ОКБ-586 прошли в разных местах городского кладбища, без указания точных дат смерти.
Несмотря на принятые меры, информация в западные средства массовой информации всё равно просочилась. Уже 8 декабря 1960 года итальянское новостное агентство «Continentale» сообщило, что маршал Неделин и ещё 100 человек погибли при взрыве ракеты. 16 октября 1965 года британская газета «The Guardian» сообщила, что разоблачённый шпион Олег Пеньковский подтвердил данные о катастрофе. Дополнительные детали трагедии были сообщены диссидентом Жоресом Медведевым в 1976 году британскому журналу «New Scientist».
Первой публикацией о катастрофе в советских СМИ стал очерк в журнале «Огонёк», опубликованный в 1989 году. В 1994 году В. И. Ивкин по заданию Главнокомандующего РВСН И. Д. Сергеева провёл работу в архивах. В Архиве Президента РФ были найдены оригиналы документов Государственной комиссии по расследованию катастрофы 24 октября. Эти документы были рассекречены и впервые опубликованы в «Хронике основных событий истории РВСН» и журналах «Источник» и «Военно-исторический журнал». В 1999 году была сформирована рабочая группа, которая подготовила наградные документы на участников этой катастрофы. В наградном листе перечислены 99 фамилий погибших и раненых военнослужащих. В ходе подготовки документов была исследована дальнейшая судьба всех получивших ранения и установлена окончательная цифра погибших в 78 человек, включая 74 погибших при старте и четырёх скончавшихся в госпиталях.
Катастрофа на Байконуре 24 октября 1960 года была не единственной, но стала самой крупной в истории ракетной техники. В СССР и США во время гонки вооружений в годы Холодной войны произошёл ряд крупных катастроф с баллистическими ракетами и ракетами-носителями на их базе.
24 октября 1963 года – ровно через три года на космодроме Байконур (ШПУ «В») произошёл пожар в шахте ракеты МБР Р-9А из-за возникновения искры в загазованной атмосфере. Пары керосина и кислорода образовались в результате заправки учебной ракеты топливом накануне, 23 октября. 8 погибших.
Ежегодно 24 октября проходят митинги с возложением венков у братской могилы погибших на проспекте Гагарина в городе Байконур, у памятника на месте бывшей стартовой площадки Р-16 (площадка 41 космодрома) и на территории КБ «Южное» в Днепропетровске. На Запорожском кладбище в Днепропетровске выжившие вспоминают погибших 24 октября 1960 года.
Имена погибших в этой катастрофе Неделина, Осташёва и Носова носят улицы города Байконур. Именем Неделина также названа улица в городе Мирный (космодром «Плесецк»).
После того как 24 октября 1963 года на полигоне произошла катастрофа МБР Р-9А с человеческими жертвами, этот день считается «чёрным» днём в космонавтике. В этот день принято вспоминать не только жертв неделинской катастрофы, но и всех, кто погиб при освоении космоса.
