По одной версии, происхождение выражения связывают с бельгийцем Робертом Корнелиссеном, который однажды вздумал испытать степень легковерности публики и опубликовал в одном из журналов заметку о прожорливости уток. В ней он описал, как одна утка съела девятнадцать своих подруг, предварительно им же самим порубленных на кусочки. После выхода в свет этой истории все только и говорили о невероятном феномене. Однако через некоторое время автор все-таки рассказал о своем розыгрыше. С тех пор любую недостоверную информацию, появившуюся в печати, принято называть газетной уткой.
По другой версии, появление выражения «газетная утка» связано с тем, что в Германии непроверенную информацию в газетах помечали латинской аббревиатурой NT. Это означает non testatur («не засвидетельствовано»), а по-немецки читается как en-te. Ente же переводится с немецкого как «утка».